home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 030491 / 0304410.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.2 KB  |  109 lines
  1. <text id=91TT0467>
  2. <title>
  3. Mar. 04, 1991: Laughter On The Brink Of Tears
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Mar. 04, 1991  Into Kuwait!                          
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THEATER, Page 70
  13. Laughter on the Brink of Tears
  14. </hdr><body>
  15. <p>Neil Simon's latest play and a revival from Britain's Alan
  16. Ayckbourn take comedy to its mainstream limits
  17. </p>
  18. <p>By William A. Henry III
  19. </p>
  20. <p>     In the pivotal scene of Neil Simon's wonderful Lost in
  21. Yonkers, which opened on Broadway last week, a mildly retarded
  22. 35-year-old woman sits her family down to tell them her plan
  23. to marry a similarly handicapped usher whom she has met a few
  24. times at a local movie theater. Poor Bella cannot get the words
  25. organized and turns to her nephews, who know the secret and
  26. awkwardly help. Her sister sits in polite confusion. Her
  27. brother, a petty gangster, impatiently tries to bolt. The
  28. clan's matriarch--the mother whose approval is what the
  29. retarded woman most wants and will never get--glares in stony
  30. silence.
  31. </p>
  32. <p>     The scene ought to be agony. Yet each time Bella rearranges
  33. the seating, dictates the flow of conversation or interrupts
  34. her tongue-tied tale to say, "This is not the way I pictured
  35. it," her frustration gets a mounting laugh. At the climax, her
  36. staccato pleadings fuse into an aria of justified rage and
  37. saintly forgiveness toward the limits imposed on her by life
  38. and by her loved ones. Abruptly, spectators who were crying
  39. with laughter are simply crying, without any sense of being
  40. manipulated. The ability to find humor in unlikely places, then
  41. shift emotional gears with no machinery showing, makes Simon a
  42. great comedist.
  43. </p>
  44. <p>     In the pivotal scene of the off-Broadway Absent Friends, one
  45. of two Alan Ayckbourn works from the 1970s making New York City
  46. debuts (the other, Taking Steps, opened last week on Broadway),
  47. a man rattles on about his drowned fiance to old friends who
  48. never met her. Because Colin lost his love during the first
  49. blind rapture of romance, she remains forever perfect. For
  50. friends with whom he spent times that he recalls as golden and
  51. that they barely recall at all, his ardor is tedious--especially when he hauls out an immense volume of snapshots of
  52. the deceased. His sentimentalizing extends to their marriages,
  53. which he extols even as they cope with revelations of sexual
  54. infidelity and suffocating possessiveness. When the
  55. cheated-upon hostess is carried upstairs, hysterical, Colin
  56. assures the others she has always been high-strung from
  57. overwork at pleasing people. Ayckbourn too fiddles the
  58. emotional gears so deftly that the mood jolts from mirth to
  59. horror and back, sentence by sentence.
  60. </p>
  61. <p>     Ayckbourn and Simon are often compared because they are
  62. prolific (27 plays for Simon, 40-plus for Ayckbourn), they
  63. write cinematically physical comedy and, like some wines, they
  64. don't seem to travel. Simon is known in Britain mostly for
  65. films of his plays; the British Ayckbourn is staged in the
  66. U.S., but rarely in major venues. The vital thing they share
  67. is a determination to push comedy toward its mainstream limits.
  68. Absent Friends, from 1974, prefigures later and even darker
  69. works, too many not yet seen in the U.S. Lynne Meadow, who
  70. directed Woman in Mind better than Ayckbourn himself, is again
  71. shrewd, save in miscasting the clueless Peter Frechette as the
  72. guest. Fortunately, Brenda Blethyn is perfect as the nerved-up
  73. hostess. More productions like this (and fewer like the coarse,
  74. clumsy version of Taking Steps, which no fan should attend) may
  75. at last bring Ayckbourn an American acclaim.
  76. </p>
  77. <p>     Simon is commercially the most successful playwright in
  78. history (Shakespeare unluckily predated royalties); Lost in
  79. Yonkers debuted with advance sales of $2.3 million. Rather than
  80. rely on formulas, Simon uses success to keep testing audiences
  81. and himself. At the heart of this new play is what social
  82. workers call a dysfunctional family: a mother who was
  83. physically and psychologically abusive and four middle-aged
  84. children who still suffer the weaknesses she inflicted in
  85. teaching them to be strong. In many plays, hardened
  86. grandmothers conceal a cuddly core. Inside this woman is an
  87. iceberg, distant and adrift. When the retarded daughter has
  88. poured out longing for marriage and babies, for tenderness and
  89. some shred of affection, her mother rises and leaves the room
  90. without a gesture or word, just a slow shutting of the door.
  91. </p>
  92. <p>     The cast members are persuasive individually but not yet as
  93. a family, although that may come with time onstage. As the
  94. matriarch, Irene Worth, 74, lives up to her legendary
  95. reputation. But the play belongs to Mercedes Ruehl as Bella.
  96. With unrelenting energy, she veers from Gracie Allenesque comic
  97. illogic to mistrustful tantrums and wistful dreams. Simon and
  98. Ruehl have conceived her as forever adolescent, fated to be
  99. poised all her life on the edge of expectation but unable to
  100. cross over. If Simon's terrain is the border country between
  101. laughter and tears, Bella's is the no-man's-land between hope
  102. and despair. It is a terrible place to live, and an
  103. unforgettable one to visit.
  104. </p>
  105.  
  106. </body></article>
  107. </text>
  108.  
  109.